Оглядевшись, Трэш убедился, что прочие члены стаи ничего подобного не демонстрируют. Вялые, сонные, они еще не пришли в себя после вчерашней трепки. Только Ловкач активничает: слюни пускает, пытаясь вылизать остатки консервов из грубо разорванных банок. Ну что же получается? Ненормальное происходит только с двумя: с Трэшем и Вторым. И объяснить, почему это случилось именно с ними, очень просто. Значит, жемчуг действует и на зараженных. Эффект удивительный, и в методичке туземцев о нем нет ни слова, ни намека. Очень может быть, что люди ничего подобного не ощущают, потому и не упомянули. Если так, людей можно пожалеть. Многое теряют. Неизвестно, как долго продлится состояние подъема, но хочется, чтобы оно никогда не заканчивалось. Очень приятное ощущение. Пожалуй, самое светлое, что случалось с Трэшем в новой жизни. Увы, на хорошее она не очень-то щедра. А что по умениям? В методичке четко сказано, что жемчуг активирует новые. Не с гарантией, но способ работает хорошо. Именно из-за этого у туземцев очень высоко ценились эти трофеи. Ведь, если повезет, можно получить что-то настолько полезное, что шансы на выживание резко повысятся. В мире, где каждый день – круглосуточная борьба за выживание, это очень важно. А вот с умениями – увы! Полный ноль. Трэш, как ни напрягался, ничего нового по этой теме в себе не заметил. Горит все тот же мячик маскировки, и вокруг него вращается маленький яркий шарик. Для чего последний нужен – непонятно. Его не получается сжать, потушить или заставить разгореться сильнее. Возможно, он для красоты. Или всего лишь иллюзия психическая. Если слишком долго вглядываться в себя, всякое можно увидеть. В том числе несуществующее. Ладно, даже если новые умения Трэшу таким способом не получить, столь мощный прилив сил бесценен. Он ведь не только в самочувствии проявляется. Несложно заметить, что прибавилось силы в невидимой сети. Теперь можно делать бронирование покрепче или перекидывать больше потоков на когти, чтобы ударом лапы разделываться с защищенными противниками. Ломать танкам башни вряд ли получится, а вот более легким техническим средствам мало не покажется. Как долго длится этот эффект – неизвестно. Не исключено, что последующие приемы жемчуга его усилят. Вот только жемчуга больше не осталось, опыты ставить не на чем. И что тогда делать? Добывать новый? Вспомнив вчерашние события, Трэш поморщился. Нет, такая охота ему не по душе. Несмотря на невероятный прилив сил, голова все еще не вернулась в норму. Пластины не сошлись в нормальное положение, в черепе осталось несколько трещин, шея будто одеревенела, из-за этого башка вертится с трудом. В другой раз может и не повезти. В прошлой жизни ни разу не слышал, чтобы кто-то где-то сталкивался с монстром, обладающим телекинетическими способностями. Да к тому же настолько мощными, что мертвяк способен издали автомобили расшвыривать, даже пальцем к ним не прикасаясь. Но если вспомнить предания ветхой старины, то да, было дело, до ушей доходили похожие истории. Мол, когда-то, очень давно, на заре существования экспедиционного корпуса, здесь и трава была зеленее, и солнце ярче, и небо выше. И чудовища, естественно, тоже выглядели посолиднее нынешних. Попадались такие, которые сжигали летательные аппараты прямо в воздухе одним лишь взглядом. Другие телепортировались сквозь стены защитных сооружений, поэтому даже в самой укрепленной базе от них не было спасения. Третьи спокойно выдерживали попадания снаряда из тяжелой гаубицы чуть ли не в упор. Четвертые… В общем, баек на эту тему хватало, но вот можно ли им верить? Сержант Нэш не верил в большинство из них, ибо – лютый бред. Но вчера оказалось, что насчет бреда он слегка погорячился. Если не во всех, то в некоторых историях присутствовали реальные моменты. В методичке туземцев лаконично сказано, что самые развитые монстры способны получать такие же способности, какие имеются у иммунных. Но больше об этом ни слова. Будь такое явление распространенным, они бы обязательно упомянули его еще не раз. Вероятно, Трэш нарвался на очень редкую тварь. Просто не повезло. Но кто знает, может, дело вовсе не в везении? Ведь здесь, на западе, все иначе. Не исключено, что такие монстры водятся на каждом шагу. Или даже вчерашний был не самым опасным. Хотелось бы добыть еще таких же трофеев. Самых дорогих. Но, увы, добываются они не только с потом, а еще и с кровью. Охота за жемчужинами в таком непростом месте может привести к тому, что охотиться станут не охотники на дичь, а дичь на охотников. Нет, Трэш не готов к продолжению. Он не станет рисковать. Достаточно с него вчерашних приключений. Более чем достаточно. Не стоит брать на себя кучу опасных дел. Это был разведывательный рейд с несложной целью. Вот ею он и ограничится. Надо просто добрать стаю до лимита, после чего вернуться назад. Дома дел невпроворот. Но Трэш сюда еще вернется. Обязательно вернется. Не только для того, чтобы неизбежные потери восполнить, но и чтобы сделать то, на что сейчас не решился. Он придет подготовленным. С хорошим оружием и с продуманной тактикой. Ведь необязательно ломиться в лоб, можно поступать похитрее. Заманивать чудовищ в ловушки, набрасывать на них сети лапами подчиненных, стреноживать прочными веревками. Опутывать тушу, богато утыканную шипами, – легкая работа. Ну, а там остается поразить споровый мешок, и дело сделано. Кстати насчет лимита: – Эй, Второй! – Что такое? Первый наконец-то захотел угостить Второго вкусным мясом? – Нет, Первый хочет спросить насчет лимита. Если пятнадцать в стаю принять, одного, получается, ты должен убить? – Нет, я не должен одного убивать. Убить могу, конечно. Но не должен. – Почему? – Ну ведь пятнадцать можно. – Но вчера можно было четырнадцать. – Это было вчера. – Ничего не понимаю, – удивился Трэш. – Что с тобой опять случилось? Почему пятнадцать стало? Или можно шестнадцать? – Шестнадцатого надо убить и съесть, – опроверг Второй последнее предположение. – Кстати, это хорошая идея. Я ведь голоден. – А почему не пятнадцатого? – не сдавался Трэш. – Что такое случилось? Мы не убивали никого после вчерашнего. – Второй что-то съел. Что-то невкусное. А потом Второй понял, что стая стала больше. Трэш задал еще несколько вопросов. Но это уже так, почти без интереса, для очистки совести. Ведь картина уже прояснилась. Жемчуг, помимо всего прочего, способен расширять лимит на количество членов стаи. Ненамного, но все равно – полезное свойство. Даже чертовски полезное. Настолько полезное, что снова Трэшу захотелось здесь задержаться. Черт с ним, можно рискнуть, устроить еще несколько охот. Довести численность стаи до тридцати голов. Это многое упростит. Но нет, нельзя. Он не поддастся азарту. Глупо принять смерть от лап зараженных. Если Трэша и ждет погибель, это случится не здесь, в царстве мертвых, а где-нибудь на востоке. Там у него много дел намечается. Опасных. Но и про эти края он не забудет. Трэш обязательно вернется, чтобы на славу здесь поохотиться. И не раз. Глава 33 Коньяк, или, как его панибратски называли приближенные, просто Як, человек, несомненно, мутный, опасный и не страдающий от изобилия строгих моральных принципов. И еще он чертовски гибкий, мгновенно реагирующий на любые изменения. Единственный из всех встреченных, кто с ходу сориентировался в ситуации и предложил странному квазу сотрудничество. И это при том, что обстановка в тот момент ни капли не располагала к деловым разговорам. И вообще – зло обязан затаить за такую обиду. Но нет, непохоже, что злился. Наоборот, обрадовался чуть ли не до обморока. Складывалось впечатление, что Коньяк Трэша всю жизнь дожидался. Тут же без лишних слов расписал, насколько полезным может быть. В бескорыстие вожака аборигенов не верилось совершенно. Свое он непременно урвет. Например, навешает лапши на уши, заманит в хитрую ловушку и сдаст корпусу. Награда за столь знатную дичь, должно быть, полагается немалая. С другой стороны, Коньяк не выглядит тупым. То есть он не похож на человека, готового зарезать курицу, способную нести золотые яйца. У него явно большие планы на Трэша, а сдача внешникам – это единичная акция, без перспектив получения дальнейшей выгоды. Однако веры туземцу нет, ведь это всего лишь гадания пустые. Потому Трэш хоть и взялся за его поручение, но торопиться с выполнением не стал. Сутки потратил на разведку дальних подступов к объекту и, лишь не заметив ни намека на подвох, приступил к операции. Поручение выглядело не слишком сложным и слегка забавным. А все потому, что оно почти в точности повторяло обстоятельства, при которых состоялось знакомство Трэша и Коньяка. Нужно посетить такой же остров. Только тот располагается не на болоте, а посреди системы естественных и искусственных озер, между которыми хватает и сухих участков, и топких. Стандартный кластер с большим периодом обновления, или, как предпочитают выражаться местные, перезагрузки. На островном кластере тоже располагалась база, которую приходилось переставлять каждые несколько месяцев. И задача у этой базы аналогичная – служить убежищем для сливок туземного общества, выезжающих из безопасных стабов на профилактику трясучки. Все похоже. И поручение похожее. Нужно разнести там все, создав впечатление, будто поработала стая зараженных. И на этот раз без шуток и милосердия. Все очень серьезно. Никто из туземцев не должен спастись. Это строгое условие. Обязательное. Коньяк не один раз напоминал об этом. Даже раздражать начал своими монотонными повторениями. И было еще одно условие, еще более обязательное. Такое, что Коньяк, озвучивая его раз за разом, чуть ли не на колени плюхался, умоляя не забыть ни единого слова и лично проконтролировать исполнение. Условие несложное и частично противоречащее первому. Один человек должен уцелеть. В идеале на нем даже царапины не должно остаться. Коньяк заверял, что сопротивляться цель не станет, но, даже если и станет, причинять вред ей все равно нельзя. Волоса не должно упасть, что угодно ради этого можно делать. Да уж, самый сложный пункт. Трэш с помощью стаи запросто устроит нашествие на остров, разгромив там все без применения оружия. Ни один эксперт не определит, что поработали необычные зараженные. Удивятся, конечно, ведь такие мертвяки появляются на востоке нечасто. Но что смогут предъявить эксперты помимо своего удивления? Да ничего. Но если действовать напролом, там и правда никто не уцелеет. Потому, несмотря на риск подставы со стороны Коньяка, Трэшу придется самому лезть в эпицентр событий. Увы, но, кроме него, никто не выполнит настолько тонкую работу. Как ни приказывай, как ни отслеживай, слишком велика вероятность, что кто-то из подчиненных в азарте схватки взмахнет лапой, просто пробегая мимо. К тому же планировалось использовать и зараженных, не состоящих в стае. А им что-либо приказывать можно с таким же успехом, как требовать от зайца останавливаться при виде дорожного знака, запрещающего проезд. Вот и пришлось Трэшу лезть в воду.