— Мэм, — обратился Вулф к миссис Элтхауз, — я уже говорил, что должен быть удовлетворен полученными объяснениями. Если понадобится, я готов задавать вам вопросы хоть всю ночь напролет, хоть целую неделю. Тысячу вопросов. Федеральное бюро расследований — это грозный враг, наделенный властью и полномочиями. И утверждение, что ни один человек или группа людей не возьмется за дело, на которое я подписался, — это не пустое бахвальство, а констатация факта. Если вашего сына убил агент ФБР, то, в принципе, нет ни малейшего шанса призвать его к ответу. Это могу сделать лишь я. Поэтому выбор процедуры расследования остается за мной. Мистер Фромм, по-вашему, я действительно перегибаю палку? — Нет, — ответил адвокат. — Было бы глупо не согласиться с вами насчет ФБР. Узнав, что в квартире не обнаружили материалов для статьи о ФБР, я пришел к единственно возможному выводу и сразу сказал мистеру Элтхаузу, что, по-моему, убийцу никогда не найдут. Ведь ФБР неприкосновенно. Если верить Гудвину, некий человек вчера сообщил вам, что сына миссис Элтхауз убил агент ФБР и тому есть некое подтверждение. Я приехал сюда узнать, что это за информация и кто именно ее предоставил, но вы абсолютно правы. Процедуру расследования выбирать вам. По-моему, дело совершенно безнадежное, тем не менее я желаю удачи и надеюсь быть вам полезен. — Я тоже на это надеюсь. — Вулф отодвинул кресло и встал. — Не исключено, что если наш разговор подслушивают, то кого-то из вас начнут запугивать. И мне хотелось бы об этом знать. Я должен быть в курсе всех изменений, пусть даже самых ничтожных. Вне зависимости от наличия прослушки наш дом находится под наблюдением, и ФБР теперь знает, что я занялся делом Морриса Элтхауза. Насколько мне известно, полиция не в курсе, и я прошу вас ничего им не сообщать. Это лишь осложнит расследование. Прошу прощения, что не предложил вам освежительных напитков. Я был слишком занят. Мистер Элтхауз, вы еще не сказали своего слова. — Нет. — Элтхауз оказался немногословен. — Тогда желаю всем хорошего вечера. — Вулф вышел из кабинета. Джентльмены должны были помочь дамам одеться, так что мои услуги здесь явно не требовались. Но похоже, я совершил промашку, сообразив, как приятно было бы помочь мисс Хинкли надеть пальто, лишь после того, как хлопнула входная дверь. Закрыв дверь на задвижку, я проводил глазами посетителей, уже успевших спуститься с крыльца на тротуар. Судя по тому, что лифт оставался на месте, Вулф, скорее всего, был на кухне, куда я и направился. Однако его там не оказалось, как и Фрица. Неужели Вулф пешком пошел наверх? Зачем? Или спустился в цокольный этаж? Я выбрал последний вариант и, уже спускаясь по лестнице, услышал голос Вулфа, доносившийся из открытой двери комнаты Фрица. Я вошел. Фриц мог жить в комнате наверху, но предпочел цокольный этаж. Его берлога размером с наш кабинет плюс гостиная за долгие годы превратилась в настоящий хламовник: заваленные журналами столы, бюсты Эскофье и Брийя-Саварена на подставках, на стенах меню в рамках, огромная двуспальная кровать, пять кресел, стеллажи с книгами — в общей сложности 289 кулинарных книг, — на стене голова дикого кабана, которого Фриц подстрелил в Вогезах, шкаф с телевизором и стереосистемой, две витрины со старинными котлами, один из которых, по мнению Фрица, принадлежал повару Юлия Цезаря, и так далее и тому подобное. Вулф расположился в самом большом кресле возле стола, на котором стояли бутылка пива и бокал. Фриц, сидевший напротив Вулфа, вскочил, увидев меня, но я пододвинул себе свободное кресло и сел. — Какая жалость, — сказал я, — что лифт не идет вниз. Может, нам стоит его переделать. Вулф глотнул пива, поставил бокал и облизал губы: — Я хочу знать об этой электронной мерзости. Интересно, здесь они могут нас услышать? — Без понятия. Я читал об одной штуковине, вроде бы способной улавливать голоса на расстоянии мили. Но не знаю, какова область охвата и как влияют препятствия типа стен и полов. Не исключено, что уже есть устройства, позволяющие прослушивать весь дом. Вулф наградил меня свирепым взглядом. Поскольку я ничем этого не заслужил, то ответил не менее свирепым взглядом. — Ты понимаешь, — сказал Вулф, — что мне абсолютно необходима секретность. — Понимаю. Господь свидетель, я это понимаю. — А шепот они могут слышать? — Нет. Миллиард к одному. Даже не к одному, а к нулю. — Тогда будем говорить шепотом. — Не ваш стиль. Если Фриц включит телевизор на полную громкость, а мы сядем поближе и не будем орать, этого будет достаточно. — Мы можем сделать это и в кабинете. — Да, сэр. — Тогда какого черта ты молчал?! — Вы нервничаете. Я тоже, — кивнул я. — Сам удивляюсь, что мне вообще пришла в голову подобная мысль. Давайте-ка попробуем здесь. В кабинете мне придется перегибаться через ваш стол. — Фриц, сделай одолжение, — сказал Вулф. — Включи что хочешь. Фриц включил телевизор. На экране какая-то женщина говорила какому-то мужчине, что лучше бы она его не встречала. Он поинтересовался (не мужчина, а Фриц), достаточно ли громко. Я попросил прибавить звук и придвинулся поближе к Вулфу. Он наклонился ко мне и прорычал прямо мне в ухо: — Будем готовиться к непредвиденным обстоятельствам. Как думаешь, общество «Десять аристологов»[5] еще существует? Я удивленно пожал плечами. Нужно быть или дебилом, или гением, чтобы задать вопрос, вообще не имеющий отношения к делу. — Не знаю. Это было семь лет назад. Наверное, существует. Я могу позвонить Льюису Хьюитту. — Только не отсюда. — Позвоню из телефонной будки. Прямо сейчас? — Да. Если он скажет, что группа все еще… Нет, не так. Что бы он ни сказал насчет «Десяти аристологов», спроси его, можно ли мне завтра заехать к нему проконсультироваться по личному вопросу. Если он пригласит меня на ланч, а он наверняка пригласит, соглашайся. — Он круглый год живет на Лонг-Айленде. — Знаю. — Нам, возможно, придется избавиться от хвоста. — Не придется. Чем раньше они увидят, что мы туда едем, тем лучше. — А почему нельзя позвонить отсюда? — Потому что я хочу, даже желаю, чтобы они узнали о моем визите к Хьюитту, но не о том, что я напросился. — А что, если он завтра не сможет? — Тогда как можно раньше. И я пошел. Пока я поднимался в прихожую, надевал пальто и шляпу и направлялся в сторону Девятой авеню, у меня шла напряженная работа мысли. За один день Вулф нарушил сразу два правила — утреннее расписание и нежелание покидать дом по делам — и зачем? «Десять аристологов» — это компания из десяти весьма обеспеченных мужчин, которые, по их собственному определению, «следуют идеалу совершенства в еде и выпивке». Когда семь лет назад они собрались в доме одного из них — судового магната Бенджамина Шрайвера, — чтобы последовать идеалу совершенства в еде и выпивке, Льюис Хьюитт, один из членов общества, договорился с Вулфом предоставить Фрица для приготовления обеда. Мы с Вулфом, естественно, воспользовались приглашением, и парень, сидевший между нами за столом, получил порцию мышьяка в первом же блюде — в блинах с икрой и сметаной, — отчего мгновенно скончался. Короче, та еще вечеринка. Однако это не повлияло на отношения Вулфа с Льюисом Хьюиттом, который не только считал себя должником Вулфа за некую оказанную много лет назад услугу, но и разводил орхидеи в оранжерее длиной сто футов в своем поместье на Лонг-Айленде и примерно дважды в год приходил на обед в старый особняк из бурого песчаника. Мне не сразу удалось соединиться с мистером Хьюиттом, поскольку тот в данный момент находился то ли в оранжерее, то ли в конюшне, то ли в уборной. Однако, по его словам, он был очень рад услышать мой голос. Когда я сказал, что Вулф собирается нанести ему визит, Хьюитт ответил, что с превеликим удовольствием пригласит нас на ланч, но хотел бы посоветоваться по этому поводу с Вулфом. — Боюсь, мне придется сделать это самому, — сказал я. — Я звоню из соседней аптеки. Прошу прощения за бестактность, но наш разговор, случайно, не могут подслушать по параллельной линии? — А почему вы спрашиваете… Конечно нет. Нет никакой причины… — Отлично. Я звоню из телефонной будки, потому что наш телефон прослушивается, а мистер Вулф не хочет, чтобы знали о звонке от его имени. Поэтому вы нам тоже не звоните. Не исключено, что завтра днем с вами свяжется некий человек, который назовется репортером и попросит ответить на его вопросы. Я упоминаю об этом сейчас, потому что завтра могу забыть. Одним словом, желательно, чтобы вы всем говорили, будто пригласили Вулфа на ланч еще на прошлой неделе. Хорошо? — Конечно. Но, боже правый, если ваш телефон прослушивается… Это ведь незаконно? — Ну да, незаконно. А потому даже забавно. Мы расскажем вам обо всем завтра. Надеюсь, что расскажем. Мистер Хьюитт ответил, что он ждет нас в полдень и мы поможем ему удовлетворить свое любопытство. Поскольку у нас в кабинете есть и телевизор, и радиоприемник, я, вернувшись домой, рассчитывал застать Вулфа в своем любимом кресле, быть может, с включенным радио. Но так как в кабинете никого не оказалось, я прошел в прихожую и спустился в комнату Фрица, который, зевая, по-прежнему таращился в телевизор. Вулф сидел, откинувшись на спинку кресла; глаза его были закрыты, губы то вытягивались в трубочку, то втягивались обратно. Вулф размышлял. Интересно над чем? Мне оставалось лишь молча смотреть. Есть одна вещь, которую я никогда не нарушаю, а именно его упражнения для губ. Но на сей раз я с трудом удержался от того, чтобы не заявить Вулфу, что меня на мякине не проведешь. Ему не над чем было размышлять. Тем более целых две минуты. Нет, уже три. Решив, что Вулф лишь тренируется и это пробный прогон, я сел в кресло и громко кашлянул. Вулф моментально открыл глаза и, моргнув, выпрямился. Я придвинул кресло поближе: — Все в порядке. Нас ждут в полдень, следовательно, нужно выехать в половине одиннадцатого. — Ты никуда не едешь, — буркнул Вулф. — Я позвонил Солу. Он будет в девять. — О, я все понимаю. Вы хотите, чтобы я был здесь на случай, если Рэгг пришлет к нам своих фэбээровцев с чистосердечным признанием. — Я хочу, чтобы ты нашел Фрэнка Оделла. — Боже правый! И это все, что вы смогли родить? — Нет. — Вулф повернул голову. — Фриц, сделай погромче. — И затем продолжил: — Как я сказал тебе после ланча, из твоего рассказа мне стало ясно, что все усилия доказать виновность ФБР в убийстве будут бесплодными. Но я не намерен сдаваться. Мы должны создать такую ситуацию, при которой все три имеющихся варианта не будут бесплодными. А варианты у нас такие: первый — доказать, что убийство совершили агенты ФБР; второй — доказать, что они этого не делали; третий — спустить все на тормозах. Пока мы выбираем второй вариант. Вот почему тебе следует разыскать Фрэнка Оделла. Но если нас вынудят принять первый или третий вариант, мы должны обратить обстоятельства в свою пользу, чтобы в любом случае выполнить обязательства перед клиентом. — У вас нет никаких других обязательств, кроме обязательства начать расследование и приложить максимум усилий. — У тебя опять проблема с местоимениями. — Ладно, уговорили. Не «у вас», а «у нас». — Так-то лучше. Итак, мы приложим максимум усилий. Самое серьезное обязательство, взятое на себя человеком, обладающим самоуважением, а у нас с тобой его не занимать. И есть один жизненно важный момент. Независимо от того, какой из трех вариантов нам придется выбрать, мистер Рэгг должен поверить или хотя бы заподозрить, что один из его людей убил Морриса Элтхауза. Однако я пока еще не смог придумать ход, который поможет нам это сделать. Я разрабатывал его перед твоим возвращением. Может, у тебя получится? — Нет. Рэгг или верит, или не верит. Десять к одному, что верит. — По крайней мере, у нас есть шансы. Идем дальше. Мне нужны идеи относительно завтрашних договоренностей с мистером Хьюиттом. Это займет какое-то время, а у меня пересохло в горле. Фриц? Не услышав ответа, я повернулся. Фриц крепко спал в кресле и наверняка храпел, хотя телевизор в любом случае все заглушал. Я предложил перейти в кабинет и для разнообразия включить музыку. Вулф согласился. Мы разбудили Фрица, поблагодарили его за гостеприимство и пожелали спокойной ночи. По дороге в кабинет я заскочил на кухню за пивом для Вулфа и молоком для себя, а когда я открыл дверь, радио было включено и Вулф уже сидел за письменным столом. Так как разговор предстоял долгий, я поставил рядом с письменным столом одно из желтых кресел. Вулф налил себе пива, и я, глотнув молока, заявил: — Забыл сказать, что я не спросил Хьюитта насчет «Десяти аристологов». Вы ведь в любом случае хотели его видеть. Вот завтра сами и спросите. Итак, какая у нас программа? Вулф начал говорить. Было уже далеко за полночь, когда он направился к лифту, а я пошел за простынями, одеялом и подушкой, чтобы провести еще одну ночь на диване. Глава 8